La frontière plus étanche que jamais

La Presse

Près de 30 000 Canadiens se sont vu refuser l'entrée au États-Unis depuis janvier. C'est 5000 de plus que l'an dernier à pareille date. « Cette année, le passeport est devenu obligatoire pour les Canadiens qui traversent par avion. Curieusement, cela a eu des retombées aux frontières terrestres. Les contrôles y sont beaucoup plus stricts », affirme Steve Hollingworth, copropriétaire de la compagnie Identification Canada, spécialisée dans la vérification d'antécédents judiciaires.

De plus en plus de voyageurs habitués de visiter les États-Unis à leur guise doivent maintenant rebrousser chemin. C'est ce qui est arrivé à l'homme d'affaires montréalais Pierre Sévigny. Au cours des dernières années, il s'est rendu à plusieurs reprises à New York. Mais, en mars dernier, les douaniers lui ont refusé l'entrée (voir autre texte).

M. Sévigny ne s'attendait pas à avoir des problèmes. Il a été mêlé à une histoire de plan pyramidal qui lui a valu un casier judiciaire dans les années 80, mais il a facilement obtenu son pardon du gouvernement canadien. Or, les douaniers américains ont retracé son histoire. « Ils m'ont interrogé pendant une heure et demie avant de me dire que je ne pouvais pas passer », raconte-t-il.

Le cas de M. Sévigny n'est pas rare. Plusieurs Canadiens ne peuvent plus aller aux États-Unis. « Depuis les attentats du 11 septembre, explique Patrice Brunet, avocat spécialisé en droit de l'immigration, les Américains sont branchés sur un système informatique qui trace les criminels canadiens. Les gens qui ont commis des infractions pouvant remonter jusqu'en 1970 y sont inscrits, même s'ils ont obtenu un pardon », explique Me Brunet.

Dispense obligatoire

Pour pouvoir aller aux États-Unis, les personnes qui ont obtenu un pardon doivent maintenant demander une dérogation (waiver), c'est-à-dire un permis de séjour temporaire. Cette année, les demandes pour obtenir ce document ont explosé. Durant toute l'année 2006, les autorités avaient accordé 3731 dérogations. «Depuis les six premiers mois de 2007, nous en comptons déjà 3416», prévoit Kelly Klundt, porte-parole de la United States Customs and Border Protection.

Pourtant, les permis temporaires coûtent de plus en plus cher. Il y a moins d'une semaine, le document coûtait 265 $ US. Mais depuis le 1er août, la facture s'élève à 545 $ US.

En plus d'être onéreuse, la procédure est longue et pénible. Plusieurs compagnies spécialisées comme Identification Canada ou le Centre du pardon national offrent de faire cette démarche pour leurs clients, ce qui ajoute encore aux coûts. Avant de formuler une demande officielle, il faut tout d'abord obtenir une copie de son casier judiciaire. « Il faut ensuite se rendre aux douanes entre 10 h 30 et 12 h 30 pour rencontrer un agent de l'immigration et présenter son dossier », affirme M. Sévigny.

L'agent décide ensuite de la durée du permis temporaire. « Pour le même prix, un permis peut durer un an ou deux. La durée maximale est de cinq ans », explique Shereef Elshafei, porte-parole du Centre du pardon national. Pour une première demande, le délai est automatiquement de un an.

Attente déraisonnable

Entre le moment où le citoyen présente son dossier et celui où il obtient son permis, il peut s'écouler jusqu'à un an. « C'est si long que nous suggérons à nos clients de faire une demande pour leur deuxième waiver dès le lendemain de l'obtention du premier », note Me Brunet.

« Pendant l'attente, je perd de la business. J'ai une compagnie fragile. Je ne peux pas me permettre de perdre mes clients américains, souligne M. Sévigny. Mais que voulez-vous, je n'ai pas le choix. »

Le Montréalais déplore que le processus soit si complexe. « Il devrait y avoir une entente entre les gouvernements américain et canadien pour faciliter tout ça. D'autant plus que les demandes de waivers vont en augmentant. »